開關電源是相對線性電源說的。他輸入端直接將交流電整流變成直流電，再在高頻震蕩電路的作用下，用開關管控制電流的通斷，形成高頻脈沖電流。在電感（高頻變壓器）的幫助下，輸出穩定的低壓直流電。由于變壓器的磁芯大小與他的工作頻率的平方成反比，頻率越高鐵心越小。這樣就可以大大減小變壓器，使電源減輕重量和體積。而且由于它直接控制直流，使這種電源的效率比線性電源高很多。這樣就節省了能源，因此它受到人們的青睞。但它也有缺點，就是電路復雜，維修困難，對電路的污染嚴重。電源噪聲大，不適合用于某些低噪聲電路。

普通穩壓電源是利用變壓器降壓再整流的串聯型穩壓，由采樣電路去控制電源調整管的導通電流來改變電源內阻，從而使輸出電壓穩定。串聯型穩壓電源的效率小于50%。
開關型穩壓電源是直接整流，獲得高壓直流，由高頻震蕩器控制開關管的通斷的時間比例來調整輸出電壓。開關型電源電路有串聯型和并聯型兩種，開關型穩壓電源的優點是效率高，因為開關狀態下的晶體管自身消耗的功率很小，可以達到70-80%甚至更高的效率，而且不用降壓變壓器，其輸出變壓器由于是工作在高頻，其體積遠小于50赫的工頻變壓器。所以開關型電源的電路小巧輕便。開關型電源可以在較大的電壓范圍正常工作。