開關電源與線性電源最大區別在于工作方式的不一樣。
開關電源工作方式表現在主要工作原理就是上橋和下橋的Mos管輪流導通，首先電流通過上橋Mos管流入，利用線圈的存儲功能，將電能集聚在線圈中，最后關閉上橋Mos管，打開下橋的Mos管，線圈和電容持續給外部供電。然后又關閉下橋Mos管，再打開上橋讓電流進入，就這樣重復進行，因為要輪流開關Mos管，所以稱為開關電源。
 而線性電源就不一樣了，由于沒有開關介入，使得上水管一直在放水，如果有多的，就會漏出來，這就是我們經常看到的某些線性電源的Mos管發熱量很大，用不完的電能，全部轉換成了熱能。從這個角度來看，線性電源的轉換效率就非常低了，而且熱量高的時候，元件的壽命勢必要下降，影響最終的使用效果。
此外，線性電源穩壓器的調整管工作在放大狀態，因而發熱量大，效率低（35%左右），需要加體積龐大的散熱片，而且還需要同樣也是大體積的工頻變壓器，當要制作多組電壓輸出時變壓器會更龐大。
開關電源的調整管工作在飽和和截至狀態，發熱量小，效率高（75％以上）而且省掉了大體積的變壓器。
但缺點也很明顯，開關電源輸出的直流上面會疊加較大的紋波（50mv at 5v output typical），在輸出端并接穩壓二極管可以改善，另外由于開關管工作是會產生很大的尖峰脈沖干擾，需要在電路中串連磁珠加以改善。相對而言線性電源就沒有以上缺陷，它的紋波可以做的很�。�5mv以下）。
所以，在選擇安裝開關電源還是使用線性電源時，要看現場環境的需要。對于電源效率和安裝體積有要求的地方，用開關電源為佳；對于電磁干擾和電源純凈性有要求的地方（例如電容漏電檢測），選用線性電源。